安裝太陽能電池板的定位衛星
日本首次發射了自主研發的定位衛星。11日20時17分，日本種子島宇宙中心使用H-2A火箭發射了首顆準天頂定位衛星“向導號”，28分鐘27秒后星箭分離成功，太陽能電池板正常展開，發電量6.7千瓦，符合設計值的6.4千瓦。本次發射的“向導號”是準天頂系統的第一顆衛星，經試運行后如不出現技術上的問題，日本將陸續發射另外兩顆準天頂定位衛星。
謀求發展自主導航系統
日本是美國的盟國，而美國的GPS（全球定位系統）又向包括日本在內的世界各國免費開放，那么，日本為何仍要研發自己的衛星定位系統呢？日本政府最近公開的資料顯示，由日本首相和負責科學技術政策的大臣牽頭的“綜合科學技術會議宇宙開發利用專門調查會”2004年的資料中稱，鑒于美國的衛星導航系統GPS已成為滲透到日本國民生活中的定位應用核心系統，為了防止不測事件的發生，日本應該建立與GPS兼用的、并逐步過渡到能夠獨立測位的衛星導航系統。
作為GPS的一個輔助和增強系統，準天頂衛星導航系統有望提高日本及其周邊的GPS定位的性能，構筑準天頂衛星導航系統是日本整個衛星導航計劃中的第一步。
雖然，日本現在的準天頂系統還必須依賴GPS完成用戶定位，但按照計劃，完全有可能將其升級為獨立的衛星導航系統。
集“輔助”與“增強”一身
在采訪日本東京海洋大學的GPS專家、上海伽利略有限公司技術顧問樊春明時了解到，準天頂導航衛星系統由3顆與地球同步的傾斜軌道衛星組成。它能發射與GPS同樣的導航信號，這使得用戶可以將其當作一顆GPS衛星來使用。同時，該衛星系統增加了一個增強信號以為日本國內用戶提供更高質量的定位服務，此外還增加了一個試驗用信號。
樊春明向記者詳細介紹了準天頂衛星的特點。他說，首先，該系統的每顆星在日本上空工作8小時，3顆星輪換交替，從而保證任何時刻都有一顆準天頂衛星在日本的“天頂”當班，這使得在大樓林立的城市中心以及山谷地帶的用戶能夠通過這顆不會被遮擋的衛星來“增強”GPS在惡劣環境下的定位能力。
其次，除具有現在GPS的所有民用信號之外，該系統還增加了GPS計劃中的L1C信號，這是日本的衛星首次提供L1C信號服務。由于這些信號跟GPS完全相同，現有的GPS接收機幾乎不用改動。
再次，增強信號可以通過提高導航電文的速率，在導航電文中增加電離層補償信息字段等來提高定位精度，有望將GPS原來10米的定位精度提高到1米。該信號不與GPS信號兼容，需要專用接收機。
另外，日本為了發展研究未來衛星定位技術，還特設了一個測試信號，其測位碼用的是以日本人名字命名的KASAMI碼，導航電文的速率高達2k比特。而且從整個系統結構上來看，再朝該系統增加幾顆衛星就可以將其擴展成獨立的區域導航系統。從原理上來講，通過將準天頂與靜止衛星結合在一起，6顆以上的衛星即可構筑實用的區域3維空間衛星定位系統。
設立自己的升級實驗平臺
歸納起來，準天頂衛星導航系統除了集“輔助和增強”GPS性能于一身外，還為衛星導航技術研究提供了一個測試和論證的在軌平臺，將極大地推動日本在衛星導航領域的發展。
例如增強信號，用戶定位精度要達到1米，衛星本身的精密定軌必須達到更高的要求。從原理上來說，因為準天頂是區域服務系統，只要在服務區域內有足夠的地面觀測站，不一定需要像GPS地面觀測站那樣全球分布也可以獲得很高的用戶和衛星間視線方向測距精度，從而保證用戶的定位精度。但在實時服務中究竟能不能成功參考美國積累了幾十年經驗而達到的現有水平還是一個未知數，準天頂衛星恰好能夠提供一個實際檢驗的平臺。
日本測位導航學會會長安田明生向記者介紹說，雖然這顆衛星不在中國“頭頂”，增強信號中的電離層補償信息也不是針對中國，但作為輔助機能的GPS兼容信號還是能夠為中國用戶提供服務。尤其是該顆衛星是現在唯一一顆具有4個民用信號的衛星，用好這些信號對提高中國用戶的定位性能是有益的。
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